Amanda and Clay’s dream vacation with their teenagers takes an unexpected turn when a middle-aged man and his daughter, the owners of the vacation home, arrive, escaping an extraordinary blackout in the city. Cut off from the world as the internet, television, radio, and landline fail, they’re left in the dark about the unfolding events. Mysterious sonic booms disrupt the rural tranquility, and animals behave oddly, signaling a change in the natural order. As the situation worsens, the physical and mental well-being of both families deteriorates. The renters are affluent and White, while the owners are equally well-off and Black, adding a layer of racial tension that distracts from the increasingly unsettling phenomena surrounding them.
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Beyond the Screen: How Leave the World Behind Reflects Our World of Isolated Echo Chambers
by Sergio Sozzo
As Richard Brody keenly observed in “The New Yorker” regarding Knock at the Cabin, M. Night Shyamalan’s latest film was primarily a vivid metaphor for the mechanisms of apocalyptic conspiracy thinking that thrives in very closed communities, be they Reddit threads or Telegram groups, exposed only to very narrow fragments of external reality, utterly disconnected from each other, yet construed to be part of a single grand scheme precisely because they are juxtaposed in a fundamentally arbitrary way. Guiding opinion groups in this direction is the secret to securing and maintaining political power, right? Sam Esmail picks up from here, and from the eponymous novel by Rumaan Alam, for a new allegory on how today the only way we seem to be able to understand reality is through statistical analysis, data interpretation, and scientific fact-checking: Mahershala Ali’s character relies solely on market trends and available information, while on the other end of the spectrum, Ethan Hawke’s professor will at one point literally exclaim, “without my phone and GPS, I am a useless man” (a realization underscored by the fact that, from his first appearance, we often see him literally asleep, catatonic, while others are busy). For a moment, one might think they’ve stumbled into the Danish instant cult of cruel Speak No Evil, of which an inevitable Hollywood remake is in the works: the two families, with utterly irreconcilable lifestyles, forced into a fatal cohabitation – but, in truth, the film is much more interested in sowing end-of-the-world sequences with references to our contemporary history (plane disasters, hacker-induced blackouts, the inevitable virus with terrifying symptoms), so much so that the real hidden reference of Esmail, a showrunner raised in the stables of television series (creator of extraordinary works like Mr. Robot and Homecoming, from which he recovers his muse Julia Roberts), seems to be the millennial metaphysics of a product like Lost. On the other hand, the daughter of the protagonists’ obsession with Friends and the ending clearly tell us: while the world was falling apart, we were watching sitcoms on television, flowing like gin during Prohibition and the Great Depression. The question then is: do we really need another end-of-humanity story? In the moments where it arches into auteur’s plunge, Esmail seems to look to the “American” Lanthimos, complete with deer and other sacred beasts. But the revealing sequence of the survival movie lot is probably that of the massive pile-up of self-driving cars, crashing into each other at speed without any human at the wheel: a film without side effects, without even the charm of destruction.
FilmTV, No. 51, December 19, 2023
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Il mondo dietro di te
di Sergio Sozzo
Come notava acutamente Richard Brody sul “New Yorker” riguardo a Bussano alla porta, l’ultimo film di M. Night Shyamalan era innanzitutto una metafora lucidissima dei meccanismi del complottismo apocalittico, che si agita in comunità molto chiuse, siano esse thread di Reddit o gruppi Telegram, esposte unicamente a frammenti molto circoscritti di realtà esterna, del tutto scollati tra di loro, ma che vengono fatti ricondurre a un unico grande piano proprio per via dell’essere accostati l’uno all’altro in maniera fondamentalmente arbitraria. Orientare i gruppi di opinione in questa direzione è il segreto per assicurarsi e mantenere il potere politico, giusto? Sam Esmail riparte da qui, e dal romanzo omonimo di Rumaan Alam, per una nuova allegoria su come l’unica chiave di lettura del reale a cui oggi riusciamo a fare riferimento sia quella dell’analisi statistica, dell’interpretazione dei dati, del fact checking scientifico: il personaggio di Mahershala Ali non fa altro che appoggiarsi infatti alle curve di mercato e alle informazioni in suo possesso, mentre al lato opposto dello spettro il professore Ethan Hawke a un certo punto esclamerà letteralmente «senza il telefono e il GPS sono un uomo inutile» (una presa di coscienza sottolineata dal fatto che, sin dalla sua prima entrata in scena, lo vediamo spesso letteralmente addormentato, catatonico, mentre gli altri si danno da fare). Per un attimo uno potrebbe pensare di essere capitato dalle parti del crudelissimo Speak No Evil, l’instant cult danese di cui a Hollywood è in lavorazione un inevitabile remake: le due famiglie, dallo stile di vita del tutto inconciliabile, costrette a una convivenza forzata dall’esito fatale – ma, in verità, il film è molto più interessato a seminare sequenze da fine-del-mondo con riferimenti alla nostra storia contemporanea (disastri aerei, blackout a matrice hacker, l’immancabile virus dai sintomi terrificanti), tanto che il vero riferimento nascosto di Esmail, showrunner cresciuto nelle scuderie delle serie tv (sue due creazioni straordinarie come Mr. Robot e Homecoming, dalla quale recupera l’attrice-feticcio Julia Roberts), più che Shyamalan sembra la metafisica millenarista di un prodotto come Lost. D’altra parte, l’ossessione per Friends della figlioletta dei protagonisti e il finale ce lo dicono chiaramente: mentre il mondo andava a scatafascio noi guardavamo le sitcom in televisione, a fiumi come il gin durante il Proibizionismo e la Grande depressione. La domanda allora è: abbiamo davvero bisogno di un’altra storia da ultimi giorni dell’umanità? Nei frammenti in cui si inarca in plongée d’autore, Esmail sembra guardare al Lanthimos “americano”, con tanto di cervi e altre bestie sacre. Ma la sequenza rivelatrice del lotto da survival movie è probabilmente quella del maxi-tamponamento di automobili con la guida automatica, che vanno a sbattere le une sulle altre in velocità senza nessun essere umano al volante: un film senza effetti collaterali, senza neppure il fascino della distruzione.
FilmTV, n. 51 19 dicembre 2023
